Nachdem JavaScript auf den Markt kam, implementierte Microsoft die gleiche Sprache unter dem Namen JScript im Internet Explorer 3.0 (August 1996). Um Microsoft teilweise in Schach zu halten, beschloss Netscape, JavaScript zu standardisieren und bat die Standardisierungsorganisation Ecma International, den Standard zu hosten. Die Arbeit an einer Spezifikation namens ECMA-262 begann im November 1996. Da Sun (jetzt Oracle) die Marke für den Begriff JavaScript besaß, konnte dies nicht der offizielle Name der zu standardisierenden Sprache sein. Daher wurde ECMAScript gewählt, abgeleitet von JavaScript und Ecma. Dieser Name wird jedoch nur verwendet, um sich auf Versionen der Sprache zu beziehen (wobei man sich auf die Spezifikation bezieht). Jeder nennt die Sprache immer noch JavaScript.
ECMA-262 wird von Ecmas Technical Committee 39 (TC39) verwaltet und weiterentwickelt. Seine Mitglieder sind Unternehmen wie Microsoft, Mozilla und Google, die Mitarbeiter ernennen, um an der Komiteearbeit teilzunehmen; Beispiele hierfür sind Brendan Eich, Allen Wirfs-Brock (Herausgeber von ECMA-262) und David Herman. Um das Design von ECMAScript voranzutreiben, führt TC39 Diskussionen über offene Kanäle (wie die Mailingliste es-discuss) und hält regelmäßige Treffen ab. An den Treffen nehmen TC39-Mitglieder und eingeladene Experten teil. Anfang 2013 reichte die Zahl der Teilnehmer von 15 bis 25.
Im Folgenden ist eine Liste von ECMAScript-Versionen (oder Editionen von ECMA-262) und deren Hauptmerkmale aufgeführt:
do-while, reguläre Ausdrücke, neue Zeichenkettenmethoden (concat, match, replace, slice, split mit regulärem Ausdruck usw.), Ausnahmebehandlung und mehrECMAScript 4 wurde als nächste Version von JavaScript entwickelt, mit einer in ML geschriebenen Prototyp-Implementierung. Allerdings konnte sich TC39 nicht auf seinen Funktionsumfang einigen. Um eine Sackgasse zu vermeiden, traf sich das Komitee Ende Juli 2008 und erzielte eine Einigung, die in vier Punkten zusammengefasst ist
Somit stimmten die Entwickler von ECMAScript 4 zu, Harmony weniger radikal als ECMAScript 4 zu gestalten, und der Rest von TC39 stimmte zu, die Dinge weiter voranzutreiben.
Konsensfindung und Schaffung eines Standards sind nicht immer einfach, aber dank der gemeinschaftlichen Bemühungen der oben genannten Parteien ist JavaScript eine wirklich offene Sprache mit Implementierungen von mehreren Anbietern, die bemerkenswert kompatibel sind. Diese Kompatibilität wird durch eine sehr detaillierte, aber dennoch konkrete Spezifikation ermöglicht. Die Spezifikation verwendet beispielsweise oft Pseudocode und wird durch eine Testsuite, test262, ergänzt, die eine ECMAScript-Implementierung auf Konformität prüft. Interessanterweise wird ECMAScript nicht vom World Wide Web Consortium (W3C) verwaltet. TC39 und das W3C arbeiten dort zusammen, wo es Überschneidungen zwischen JavaScript und HTML5 gibt.